Lo studio di mondi lontani inizia a svelare come si formano ed evolvono i sistemi planetari di altre stelle.
Il primo a scrutare il cielo in cerca di pianeti extrasolari, o esopianeti, fu Keplero nel Seicento. Ma la prima prova verificata e pubblicata di altri mondi in orbita attorno a stelle lontane è del 1992. Da allora sono stati identificati oltre 200 esopianeti. Gli astronomi stanno catalogando gli esopianeti secondo caratteristiche ben precise. Questa operazione permetterà di strutturare meglio le teorie sulla formazione di pianeti e sistemi planetari extrasolari. A questo scopo gli scienziati si servono anche di simulazioni al computer, per esempio studiando l'evoluzione di galassie virtuali. Queste conoscenze, coniugate con strumenti sempre più sensibili, come per esempio i telescopi spaziali Kepler e Corot, permetteranno di individuare eventuali forme di vita extraterrestri.
