Dotando di una particolare microstruttura i fogli metallici, è possibile conferire a essi la capacità di tornare da soli alla forma originaria dopo essere stati piegati
Normalmente, quando un metallo viene deformato - che si tratti della portiera di una macchina o di un sottile foglio di alluminio per cucina - il cambiamento diviene permanente e per farlo tornare alla forma originaria è necessario lavorarlo a caldo. E la cosa diventa tanto più semplice quanto più è elevata la temperatura e sottile il pezzo di metallo.
Studiando questo fenomeno Taher A. Saif, Jagannathan Rajagopalan e Jong H. Han dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign (http://www.uiuc.edu/) hanno scoperto che in realtà, conferendo al metallo una particolare microstruttura, questo si trasforma in un materiale a memoria di forma.
Nella loro ricerca - di cui riferiscono in un articolo pubblicato sull'ultimo numero di Science (http://www.sciencemag.org/) - hanno testato film di alluminio e oro dello spessore di 200 nanometri. "In realtà - ha osservato Saif - non importa il tipo di metallo con cui si ha a che fare. Ciò che importa sono la dimensione dei granuli nella microstruttura cristallina e la distribuzione di tali grandezze." Solitamente questi granuli hanno una dimensione che varia da un terzo alla metà dello spessore del film; se sono uniformemente piccoli, quando il metallo diventa fragile e si spezza quando viene piegato, mentre se sono uniformemente grandi resta nella posizione di ripiegatura. Se però si bilancia la distribuzione dei granuli di varia grandezza, sottoponendo a tensione il metallo si ottengono variazioni nella microstruttura che portano a una deformazione plastica dei granuli più grandi, mentre quelli più piccoli vengono compressi come una molla.
Successivamente l'energia così accumulata viene rilasciata lentamente, costringendo i granuli più grandi a tornare nella posizione di partenza in un processo che può essere accelerato sfruttando una fonte moderata di calore. (gg)
