Hubble scopre un anello di materia oscura
18/05/2007
Un'immagine ottenuta dal telescopio spaziale mostra un enorme "anello fantasma" di materia oscura all'interno di un lontano cluster di galassie.
Da lungo tempo gli astronomi sospettavano che fossero grandi masse di materia oscura a mantenere uniti i cluster di galassie. Se non esistesse, la gravità generata dalle stelle visibili non sarebbe in grado di impedire l'allontanamento e la dispersione delle singole galassie che li compongono.
Ora un gruppo di ricercatori della NASA e dell'ESA è riuscito a individuare grazie allo Hubble Space Telescope (http://www.stsci.edu/hst9 un anello di materia oscura nel cluster ZwCl0024+1652, distante 5 miliardi di anni luce dal nostro sistema solare.
Formata probabilmente da qualche tipo di particella elementare ancora sconosciuta, la materia oscura è totalmente invisibile sia ai telescopi ottici che ai radiotelescopi, ma la sua presenza può essere desunta osservando il modo in cui la gravità distorce la traiettoria dei raggi di luce provenienti da galassie poste molto più lontano lungo la linea di mira.
"Questa è la prima volta che abbiamo rilevato la materia oscura come dotata di una struttura propria, differente da quella dei gas e delle galassie presenti nel cluster", ha osservato James Jee della Johns Hopkins University (http://www.jhu.edu/). "Per quanto già in precedenza sia stata rilevata la presenza di materia oscura in altri cluster di galassie, non era mai stata osservata distribuita in modo così nettamente separato dalle nubi di gas caldo e dalle galassie. Osservando una struttura di materia oscura che non è tracciata da gas caldi e galassie, possiamo studiare quanto differentemente essa si comporti rispetto alla materia normale."
Secondo i ricercatori, il cluster ZwCl0024+1652 deve essersi formato circa due miliardi di anni fa, in seguito alla collisione di due cluster di dimensioni inferiori, una circostanza che potrebbe aver concorso a conferire una struttura più evidente alla materia oscura presente nei cluster genitori. (gg)
