La scoperta apre la strada alla costruzione di matrici di filamenti dotate di un repertorio sensoriale esteso, capace di confrontarsi con la complessità degli odori del mondo reale.
Nella progettazione di “nasi” artificiali che siano in grado di riprodurre le capacità degli organi dell'olfatto naturali, una delle sfide maggiori è rappresentata dalla possibilità di ricreare un repertorio sensoriale esteso, che si possa confrontare anche con la complessità combinatoria degli odori che si riscontra nel mondo reale. Questi sensori, inoltre, dovrebbero poter essere prodotti e “lavorati” con la massima precisione chimica e la massima riproducibilità.
La via più classica finora seguita è quella di realizzare sensori che prendono a modello singoli recettori altamente specifici ciascuno dei quali è tarato su una singola specie molecolare, come avviene per esempio negli insetti per i recettori che mediano la rilevazione di feromoni, o per i recettori che partecipano alla neurotrasmissione.
In uno studio pubblicato sulla rivista on line ad accesso libero PLoS Biology (http://biology.plosjournals.org/perlserv/?request=index-html&issn=1545-7885), un gruppo di ricercatori della Tufts University School of Medicine (http://www.tufts.edu/med/index_noflash.html) (Joel White, Mary AtKisson, John Kauer e colleghi) ha indicato la possibilità di seguire una strada differente. Essi hanno infatti dimostrato l'esistenza di una proprietà inaspettata dei filamenti di DNA. In particolare hanno mostrato che filamenti singoli di DNA marcati con una sostanza fluorescente e collocati su una superficie solida rispondono in una maniera selettiva, a seconda della loro specifica sequenza, a “impulsi” di odori allo stato di vapore.
Nell'approccio che si sviluppa da questa scoperta, i sensori a DNA verrebbero implementati su matrici in grado di dare risposte a un ampio spettro di stimoli odorosi, mentre la specificità del riconoscimento sarebbe reso possibile dalla capacità delle diverse sequenze sui filamenti di DNA di reagire in uno specifico modo alle dievrse molecole. (gg)
