Ricostruita la storia dei ghiacciai antartici
13/05/2008
Lo scioglimento completo del West Antarctic Ice Sheet comporterebbe un innalzamento del livello del mare di circa 1,5 metri.
I geologi e i glacilogi del British Antarctic Survey (BAS, http://www.antarctica.ac.uk/), dell'Università di Durham (http://www.dur.ac.uk/) e dell'Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research (AWI, http://www.awi.de/en/home/) sono riusciti a stabilire la velocità di scoglimento dei ghiacciai antartici - o quanto meno di quelli che fanno parte del cosiddetto West Antarctic Ice Sheet (WAIS), corrispondente all'incirca alla regione compresa fra il Mare di Ross e la Penisola antartica - su un lasso di tempo particolarmente lungo.
Dal punto di vista climatologico è importante poter collocare i rapidi cambiamenti a cui stiamo assistendo nella copertura glaciale antartica nel quadro della sua evoluzione storica a partire dalla fine dell'ultima glaciazione, circa 20.000 anni fa.
L'attenzione si è concentrata sull'area del West Antarctic Ice Sheet sia perché è quella in cui il fenomeno appare più veloce, sia perché si calcola che il suo potenziale scioglimento completo comporterebbe un innalzamento del livello del mare di circa 1,5 metri.
Il metodo utilizzato per ottenere questo importante risultato è stato quello dell'analisi isotopica delle rocce via via lasciate scoperte dal ritiro e dall'assottigliamento dei ghiacciai, descritto in un articolo pubblicato sull'ultimo numero di "Geology", a firma di Joanne Johnson, Mike Bentley e Karsten Gohl.
"Quando le rocce vengono allo scoperto per l'assottigliamento della coltre glaciale e restano esposte ai raggi cosmici ad alta energia, possiamo osservare la formazione di particolari elementi che possiamo estrarre e misurare in laboratorio", ha detto Mike Bentley facendo riferimento ai cosiddetti 'isotopi cosmogenici', come il berillio-10 e l'alluminio-26. "Quanto più a lungo sono state esposte, tanto maggiore è la formazione di tali elementi. La scoperta che possiamo stabilire quando le rocce sono state abbandonate dai ghiacci ha rivoluzionato la nostra comprensione del comportamento passato della coltre glaciale antartica."
I risultati preliminari mostrano in particolare che il ghiacciaio di Pine Island su è assottigliato di circa 4 centimetri all'anno nel corso degli ultimi 5000 anni, mentre i ghiacciai Smith e Pope hanno subito un assottigliamento di circa 2 centimetri all'anno nel corso degli ultimi 14.500 anni. Si tratta di un cambiamento 20 volte più lento di quello di quello che si è avuto a partire dagli anni novanta del secolo scorso: in particolare il ghiacciaio di Pine Island ha registrato un assottigliamento medio annuo compreso fra 1 e 1,6 metri. (gg)
